Pendleton Ward, dalla Terra di Ooo a Midnight Gospel il cartoon come terreno di gioco
Adventure Time nacque come cortometraggio quasi improvvisato. Pendleton Ward ne fece una serie che ha cambiato l'animazione televisiva americana degli anni Dieci.
Un ragazzino con un berretto bianco a orecchie d'orso e il suo cane magico, capace di allungarsi a piacimento, vivono in un mondo colorato pieno di principesse di caramella, re dei ghiacci e creature bizzarre. Così, nel 2007, apparve per la prima volta Adventure Time, in un cortometraggio di pochi minuti. Pendleton Ward, il suo autore, era un giovane uscito da poco dalla CalArts. Il corto circolò in rete e attirò l'attenzione di un pubblico che nessuno si aspettava.
Dalla CalArts al cortometraggio
Pendleton Ward nacque nel 1982 a San Antonio, in Texas. Studiò animazione alla CalArts, dove realizzò alcuni cortometraggi. Dopo il diploma lavorò come storyboard artist su serie televisive, tra cui The Marvelous Misadventures of Flapjack per Cartoon Network.
Il cortometraggio di Adventure Time fu prodotto dalla Frederator per un programma di cortometraggi dedicato a nuovi autori. Il successo online convinse Cartoon Network a commissionare una serie, che debuttò nel 2010 e proseguì fino al 2018.
Un mondo dopo la fine
Adventure Time segue le avventure di Finn, il ragazzo umano, e del cane Jake nella Terra di Ooo. All'inizio la serie sembra una comica surreale per bambini, ma presto il pubblico scopre che Ooo è un mondo sorto dopo una catastrofe nucleare, chiamata la Guerra dei Funghi, che ha distrutto la civiltà umana.
Questo sfondo malinconico emerge a poco a poco, attraverso dettagli e storie di personaggi secondari. Il Re dei Ghiacci, per esempio, si rivela essere un uomo trasformato da una corona magica, che ha perso la memoria della donna che amava. Marceline, la regina dei vampiri, ha vissuto per mille anni e porta con sé il ricordo del mondo prima della guerra.
La serie come laboratorio
Lo stile di Adventure Time è semplice e flessibile. I personaggi hanno forme elementari, i corpi sono elastici come nei cartoni degli anni Trenta, i fondali sono colorati e pieni di dettagli. Questa semplicità permetteva agli storyboard artist di inventare liberamente.
Ward organizzò la produzione in modo che gli storyboard artist, spesso in coppia, scrivessero e disegnassero interi episodi a partire da una breve scaletta. Questo sistema diede spazio a molti giovani autori, tra cui Rebecca Sugar, che avrebbe poi creato Steven Universe. La serie ospitò anche episodi realizzati da autori esterni con stili e tecniche diverse, compreso un episodio realizzato da un animatore giapponese.
Dopo alcune stagioni Ward lasciò il ruolo di showrunner, pur continuando a collaborare, e la guida della serie passò ad Adam Muto, che la portò a conclusione.
Dopo Adventure Time
Ward ha collaborato per un periodo con la Pixar, nella fase di sviluppo della storia di Inside Out, e ha creato la serie online Bravest Warriors per la Frederator.
Nel 2020 è uscita su Netflix The Midnight Gospel, creata con il comico Duncan Trussell e realizzata dallo studio Titmouse. La serie usa registrazioni di episodi del podcast di Trussell, conversazioni su temi come la morte, la meditazione e le droghe, e le accompagna con immagini psichedeliche e avventure surreali in mondi simulati. Il contrasto tra le conversazioni, calme e riflessive, e le immagini, spesso violente e assurde, crea un effetto straniante. L'ultimo episodio, costruito su una conversazione tra Trussell e la madre malata, è stato molto apprezzato.
Un autore che lascia spazio
Il contributo di Pendleton Ward all'animazione 2D sta soprattutto nel modello creativo che ha proposto. Adventure Time ha dimostrato che una serie per ragazzi poteva essere un luogo di sperimentazione, capace di accogliere stili diversi e voci diverse. Ha anche aperto la strada a una generazione di serie animate più personali, dove l'umorismo surreale convive con temi profondi.
Molti autori della generazione successiva hanno cominciato la carriera su Adventure Time, e il suo spirito, giocoso e malinconico insieme, è rimasto un riferimento per l'animazione televisiva americana.
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