L'azione secondaria, i piccoli gesti che rivelano cosa pensa un personaggio
Un personaggio cammina e intanto si sistema il cappello, parla e intanto si tormenta le dita. L'azione secondaria arricchisce la scena a una condizione precisa, non rubare il posto all'azione principale.
Un personaggio è triste e si siede su una panchina. Fin qui, l'azione principale. Ma mentre si siede si asciuga una guancia con il dorso della mano, senza guardare. Il gesto è piccolo, dura pochi fotogrammi, eppure dice più di quanto direbbe un'espressione sconsolata tenuta a lungo. Lo spettatore non lo nota come evento separato: lo assorbe come parte del personaggio.
È l'azione secondaria, ottavo dei dodici principi codificati da Frank Thomas e Ollie Johnston. La definizione è semplice: un'azione aggiuntiva che sostiene e arricchisce l'azione principale. Le condizioni per farla funzionare sono meno semplici, e la storia dell'animazione è piena di esempi riusciti e di eccessi.
Gerarchia, prima di tutto
Il punto su cui Thomas e Johnston insistono è la subordinazione. L'azione secondaria deve restare secondaria. Se il gesto della mano diventa più interessante della seduta, se il fischiettio di un personaggio che passeggia copre ciò che accade nella scena, l'equilibrio salta e lo spettatore non sa più dove guardare. Il principio è legato a doppio filo con lo staging, che stabilisce cosa deve essere letto per primo.
Nella pratica di studio una soluzione frequente consisteva nell'animare prima l'azione principale, verificarne la leggibilità, e solo dopo aggiungere i gesti secondari in una seconda passata. Così l'animatore poteva controllare che l'aggiunta non alterasse il tempo e la chiarezza del movimento di base. Alcuni dettagli, come il gesto della mano o un'espressione, venivano anche ritardati di qualche fotogramma rispetto all'azione principale, proprio perché l'occhio ha bisogno di registrare un'idea alla volta.
Distinguere dal follow-through
C'è una confusione frequente tra azione secondaria e follow-through. I capelli che continuano a muoversi dopo che un personaggio si è fermato sono un fenomeno fisico, una conseguenza passiva del movimento. L'azione secondaria è invece intenzionale: nasce dal personaggio, da una sua scelta o da un suo stato d'animo. Un uomo che tamburella le dita sul tavolo mentre ascolta, una ragazza che gioca con una ciocca mentre parla al telefono, un cane che scodinzola mentre mangia.
La distinzione è importante perché sposta il principio dalla fisica alla recitazione. L'azione secondaria è uno strumento psicologico. Racconta ciò che il personaggio non dice: l'impazienza, l'imbarazzo, il nervosismo, la distrazione.
Esempi dalla storia
Nei lungometraggi Disney degli anni Trenta e Quaranta l'azione secondaria diventa una forma di caratterizzazione sistematica. I sette nani di Biancaneve sono distinti, oltre che dal disegno, dai loro gesti accessori: chi starnutisce, chi arrossisce e si nasconde dietro la barba, chi borbotta. Il gesto ricorrente funziona come una firma, e il pubblico riconosce il personaggio anche quando è di spalle.
La tradizione europea d'autore ha usato il principio in modo diverso, più rarefatto. Nei film di Sylvain Chomet, come Appuntamento a Belleville e L'illusionista, i personaggi hanno pochissimi dialoghi e l'azione secondaria assume quasi tutto il peso narrativo: un tic, un modo di bere, un'abitudine ripetuta costruiscono il ritratto più delle parole.
Il rischio del rumore
Nell'animazione contemporanea, specie in quella televisiva e nei contenuti brevi, il rischio opposto è quello del rumore. Personaggi che non stanno mai fermi, che accompagnano ogni battuta con un gesto, che si toccano il viso, si stirano, si grattano. Ogni gesto preso da solo è plausibile, ma l'insieme diventa agitazione, e l'azione principale si perde.
Un buon criterio, suggerito da molti insegnanti di recitazione per l'animazione, è chiedersi se il gesto secondario sia motivato da un pensiero del personaggio. Se la risposta è sì, probabilmente arricchisce la scena. Se il gesto c'è solo per riempire un silenzio o per mostrare abilità tecnica, conviene toglierlo. La sobrietà, qui, è una forma di rispetto per l'attenzione di chi guarda.
