Rebecca Sugar, le canzoni e le gemme di Steven Universe
Da storyboard artist di Adventure Time a creatrice di Steven Universe, Rebecca Sugar ha portato nel cartone televisivo musica, tenerezza e una nuova idea di identità.
Un ragazzino paffuto con una maglietta rossa a stella vive in una cittadina di mare insieme a tre guerriere aliene, le Crystal Gems, che proteggono la Terra. Ha una gemma nell'ombelico, ereditata dalla madre, e non sa bene come usarla. All'inizio Steven Universe sembra una serie comica per ragazzi, con avventure brevi e personaggi buffi. Episodio dopo episodio, diventa un racconto complesso sul trauma, sulla famiglia, sull'identità e sul perdono. La sua autrice è Rebecca Sugar.
Gli inizi
Rebecca Sugar nacque nel 1987 a Silver Spring, nel Maryland. Studiò animazione alla School of Visual Arts di New York, dove realizzò il cortometraggio di diploma Singles e cominciò a pubblicare fumetti.
Fu notata dagli autori di Adventure Time, la serie di Pendleton Ward per Cartoon Network, e fu assunta come storyboard artist. Nelle serie americane di questo tipo lo storyboard artist ha un ruolo creativo importante: scrive e disegna gli episodi, inventa gag e dialoghi a partire da una scaletta. Sugar si distinse per la sensibilità emotiva dei suoi episodi e per le canzoni, che scriveva lei stessa. Alcuni episodi da lei disegnati, dedicati al rapporto tra Marceline la regina dei vampiri e il suo passato, sono tra i più amati della serie.
Steven Universe
Nel 2013 Cartoon Network trasmise Steven Universe. Sugar è stata spesso indicata come la prima donna a creare da sola una serie originale per la rete. Il personaggio di Steven era ispirato al fratello minore Steven Sugar, che lavorò alla serie come artista dei fondali.
Lo stile visivo di Steven Universe è morbido e colorato, con fondali dipinti dai toni pastello che richiamano l'animazione giapponese degli anni Ottanta e le illustrazioni dei libri per l'infanzia. I personaggi hanno forme semplici e riconoscibili, adatte alla produzione televisiva.
La musica è centrale. Molti episodi contengono canzoni, scritte da Sugar o da collaboratori, che raccontano i sentimenti dei personaggi. Le colonne sonore della serie, curate dal gruppo Aivi & Surasshu, mescolano chiptune e strumenti acustici.
Le gemme e l'identità
La mitologia di Steven Universe ruota attorno alle gemme, esseri alieni che possono unirsi in una fusione, una nuova entità che nasce da due personaggi. La fusione diventa una metafora delle relazioni, dell'amore, della collaborazione, ma anche delle relazioni tossiche.
La serie ha rappresentato con naturalezza relazioni tra personaggi femminili, culminando nel matrimonio tra due gemme, Ruby e Sapphire. Per una serie destinata a un pubblico giovane, su una rete commerciale, questa scelta fu importante e non priva di ostacoli, come Sugar stessa ha raccontato. La serie ha ricevuto riconoscimenti anche per questo, tra cui un GLAAD Media Award.
Sugar ha parlato pubblicamente della propria identità di genere non binaria, e molti spettatori hanno riconosciuto in questo il legame tra la sua biografia e i temi della serie.
Dopo la serie
Steven Universe si è chiusa con cinque stagioni, seguite da un film televisivo musicale, Steven Universe: Il film, del 2019, e da una serie epilogo, Steven Universe Future, che segue il protagonista adolescente alle prese con le conseguenze dei traumi vissuti. Quest'ultima è forse la parte più adulta dell'opera.
Un modello per l'animazione televisiva
Il contributo di Rebecca Sugar all'animazione 2D televisiva è stato soprattutto narrativo. Ha dimostrato che una serie per ragazzi poteva costruire una mitologia complessa e continuativa, affrontare temi emotivi con delicatezza e dare spazio a identità e relazioni poco rappresentate. Ha anche contribuito a rinnovare il ruolo dello storyboard artist come autore, in un sistema produttivo in cui la scrittura passa in buona parte attraverso il disegno.
Molte serie animate degli anni successivi sono state influenzate dal suo approccio, e molti giovani autori hanno trovato in Steven Universe un esempio di come il cartone animato possa essere personale, musicale e politico senza perdere la leggerezza.
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