John Hubley, dalla rottura con Disney all'animazione modernista con Faith Hubley
Animatore di Biancaneve e Fantasia, poi tra i fondatori dello stile UPA, infine autore indipendente con la moglie Faith. Una carriera contro il realismo.
Una sera, in una casa di New York, John e Faith Hubley registrarono i loro due figli piccoli mentre giocavano e chiacchieravano prima di dormire. Da quella registrazione, montata e poi animata, nacque Moonbird, cortometraggio del 1959 su due bambini che escono di notte a caccia di un uccello lunare. Il film vinse l'Oscar. Le voci non erano recitate, e i disegni non cercavano di imitare il mondo: macchie di colore, linee spezzate, trasparenze. Era un modo di fare animazione diametralmente opposto a quello in cui Hubley si era formato.
Alla scuola di Disney
John Hubley nacque a Marinette, nel Wisconsin, il 21 maggio 1914. Studiò arte a Los Angeles e alla metà degli anni Trenta entrò alla Disney, dove lavorò come scenografo e art director su Biancaneve, Pinocchio, Fantasia e Bambi. Imparò lì il mestiere dell'animazione classica, con il suo impianto illusionistico.
Lo sciopero del 1941 segnò una frattura. Hubley fu tra i molti artisti che lasciarono lo studio in quel periodo, insoddisfatti dei rapporti di lavoro e, non meno, di un'estetica che consideravano superata rispetto alla pittura moderna.
La rivoluzione UPA
Dopo la guerra Hubley fu una delle figure centrali della United Productions of America, lo studio che ripensò il cartone animato a partire dalla grafica. Alla UPA i personaggi erano stilizzati, i fondali essenziali e spesso astratti, i colori scelti per il loro valore espressivo. Il movimento era più limitato, ma la scelta era estetica prima che economica.
Nel 1949 Hubley diresse Ragtime Bear, in cui compariva un vecchio miope e cocciuto, Mr. Magoo, destinato a diventare il personaggio più popolare dello studio. Nel 1951 firmò Rooty Toot Toot, versione in chiave jazz e modernista della ballata di Frankie e Johnny, uno dei film più arditi graficamente dell'epoca.
All'inizio degli anni Cinquanta, però, Hubley fu coinvolto nel clima delle indagini anticomuniste a Hollywood. Si rifiutò di collaborare e dovette lasciare la UPA. Per qualche anno lavorò soprattutto nella pubblicità, attraverso il suo studio Storyboard, a volte senza poter firmare apertamente.
Con Faith, una sola firma
Nel 1955 sposò Faith Elliott, montatrice e sceneggiatrice, e i due adottarono il cognome comune come marchio di una collaborazione paritaria. Da allora i loro film uscirono con entrambi i nomi. Lavoravano a New York, in modo indipendente, finanziando i progetti personali con la pubblicità.
I cortometraggi degli Hubley hanno alcuni tratti costanti. Usano voci registrate dal vero, spesso improvvisate, di bambini, attori o musicisti jazz come Dizzy Gillespie. Lavorano su tecniche pittoriche, con texture ottenute anche lavorando sul pastello o sulla cera. Affrontano temi sociali e filosofici: la corsa agli armamenti in The Hole, Oscar nel 1963, che mette in scena due operai in un cantiere sotterraneo che discutono della possibilità di un incidente nucleare; le fasi della vita in Everybody Rides the Carousel, del 1975, ispirato alle teorie dello psicologo Erik Erikson.
Nel 1967 arrivò un terzo Oscar con A Herb Alpert and the Tijuana Brass Double Feature. Gli Hubley lavorarono anche per la televisione educativa, realizzando brevi segmenti per Sesame Street.
Un'eredità in due voci
John Hubley morì il 21 febbraio 1977, durante la lavorazione di un progetto. Faith continuò a realizzare film da sola per oltre vent'anni, con uno stile sempre più personale, fino alla sua morte nel 2001.
L'importanza di Hubley sta nell'aver dimostrato che l'animazione 2D americana poteva avere un rapporto diretto con l'arte moderna, con il jazz e con le questioni politiche, e che questo rapporto si poteva costruire anche fuori dai grandi studi. Molti autori indipendenti successivi, negli Stati Uniti e altrove, hanno lavorato dentro lo spazio che lui e Faith avevano aperto: quello di un'animazione intima, sperimentale, fatta in famiglia.
